中國展覽會的歷史蹤影可以追溯到2000多年前的古代集市。
中國古代集市起源于宗教性的集會。早在西周(公元前1100-771)即有陜西歧山鳳雛山村的宗廟會一年一次會期三天。
元代(公元1271一1368)大都(今北京)的集市多達30多個，今北京鐘鼓樓一帶是元大都繁榮的集市所在地。
明代(公元1368-1644)，北京集市依然繁榮。城陛廟、隆福寺、護國寺、白云觀等地是定時廟會場所。明代還與北方少數(shù)游牧民族進行國家控制的互市，即茶馬市。
清代(公元1644-1911)，北京的白塔寺、隆福寺和護國寺是著名的三大廟會。清代在傳統(tǒng)集市的基礎(chǔ)上又逐步發(fā)展了具全國規(guī)模的一些專業(yè)集市如無錫、蕪湖的米市最典型的是河北安國的藥市，春秋兩次。作為專業(yè)的藥材集市安國藥會已初步具備近代專業(yè)博覽會的形式和內(nèi)容。
清代后期，隨著資本主義商品經(jīng)濟的發(fā)展中國早期的博覽會出現(xiàn)。
1905年清工商部在北京前門設(shè)“京師勸工陳列所”，展示各地工業(yè)品同時附設(shè)勸業(yè)商場銷售商品。這是中國博覽會的雛形。
1909年江蘇教育總會在滬召開全省學(xué)堂成績展覽會這是我國首次以展覽會命名的展覽。
1910年清廷在南京舉辦南洋勸業(yè)會掀開了中國近代展覽史的第一頁。南洋勸業(yè)會是中國歷史上具現(xiàn)代展覽概念的第一個商業(yè)博覽會。大會分設(shè)各省、紡織、茶葉、工藝、武備等館，會期三個月觀眾達二十多萬。
1912年民國(公元1912-1949)初期，北京政府改清廷在前門的勸工陳列所為商品陳列所以后又改為勸業(yè)場，致使這一中國最早期的展館逐步變成商場。
1921年8月上海總商會商品陳列館建立，每年6. 7月征集展品每年秋季舉辦一次展覽會。
1922年10月上海總商會在上海首次舉辦了中國蠶繭絲綢博覽會。
1925年舉辦了武漢展覽會。
1928年舉辦了四川國貨展覽會。
1929年舉辦了西湖博覽會。西湖博覽會是我國歷史上第一次規(guī)模最大的展覽盛會。
2000年起，西湖博覽會繼續(xù)在杭州舉辦，每年一屆。
1935年舉辦了西南各省物品展覽會。
1936年舉辦了浙贛特產(chǎn)聯(lián)合展覽會。
1944年東北偽滿州國舉辦了哈爾濱博覽會。
中華人民共和國成立(公元1949)至20世紀(jì)80年代初期，中國的展覽會主要為國家的單獨展覽。80年代后期，中國的展覽業(yè)逐步發(fā)展，特別是經(jīng)過近20年的迅猛發(fā)展，展覽已成為國民經(jīng)濟的新興產(chǎn)業(yè)。
